দক্ষিণ আফ্রিকার জোহানেসবার্গে এনডাবুকো এনটুলির শিল্পকর্ম প্রদর্শনীতে গিয়ে এক মুহূর্তের জন্য যেন ক্রিকেটের দর্শনেই ডুব দিয়েছিলেন বাংলাদেশ অধিনায়ক নাজমুল হোসেন শান্ত। এনডাবুকো এনটুলির শিল্পকর্মের সামনে ট্রফি উন্মোচনের মুহুর্তে প্রোটিয়া ও টাইগার অধিনায়ক বাভুমা ও শান্ত। এই সিরিজে ব্যাটিংয়ের দুর্বলতা কাটাতে দক্ষিণ আফ্রিকার সাবেক অলরাউন্ডার ডেল বেনকেনস্টেইনকে ব্যাটিং পরামর্শক হিসেবেও পাচ্ছে বাংলাদেশ।
সাধারণ উপকরণে অসাধারণ শিল্প সৃষ্টির সেই দৃশ্যটি বাংলাদেশের বর্তমান চ্যালেঞ্জের সাথেও বেশ মিলে যায়। দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে টেস্ট ফরম্যাটে দীর্ঘদিনের অস্বস্তিকর পরিসংখ্যান ও প্রতিকূলতা পেরিয়ে বাংলাদেশ কি পারবে নিজেদের সেরা পারফরম্যান্সটা উপহার দিতে? ঠিক যেভাবে তারা এই মৌসুমে অস্ট্রেলিয়ায় গিয়ে নিজেদের সামর্থ্যের প্রমাণ দিয়েছিল, প্রোটিয়াদের ডেরায় তা পুনরাবৃত্তি করার প্রত্যয় টাইগারদের কণ্ঠে। সিরিজের প্রথম টেস্ট শুরু হচ্ছে রোববার বাংলাদেশ সময় দুপুর ২টায়। জানতে চেয়েছিলেন, ‘এটি কি সত্যিকারের কুমড়ো দিয়ে বানানো? ’ শিল্পীর কাছে সাধারণ উপকরণও যখন নতুন রূপ পায়, তখন সেটি হয়ে ওঠে অসাধারণ কিছু। দুই দলের প্রথম টেস্ট শুরু রোববার (১৫ নভেম্বর) বাংলাদেশ সময় দুপুর ২টায়।
ম্যাচের আগের দিন সংবাদ সম্মেলনে অধিনায়ক শান্তর কণ্ঠে শোনা গেল দৃঢ় আত্মবিশ্বাসের সুর। তিনি স্পষ্ট জানালেন, দলের প্রতিটি সদস্য বিশ্বাস করেন যে এখানে ভালো ক্রিকেট খেলা সম্ভব। তার মতে, বিশ্বাস না থাকলে কোনো লক্ষ্যই অর্জন করা কঠিন। তবে বাস্তবতা হলো, দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে টেস্ট রেকর্ড বাংলাদেশের জন্য রীতিমতো বিভীষিকাময়। দুই দেশ এখন পর্যন্ত ১৬টি টেস্টে মুখোমুখি হয়েছে, যেখানে বাংলাদেশ ১৪ বার হেরেছে এবং মাত্র দুটি ম্যাচ ড্র হয়েছে তাও বৃষ্টির বদৌলতে। এর মধ্যে দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে খেলা আটটি টেস্টের সব কটিতেই হেরেছে বাংলাদেশ, যার মধ্যে পাঁচটি হার এসেছে ইনিংস ব্যবধানে। দক্ষিণ আফ্রিকা ও বাংলাদেশের দুই অধিনায়ক টেম্বা বাভুমা শান্ত ও শান্ত সিরিজ শুরুর আগে শনিবার (১৪ নভেম্বর) ঘুরে দেখেছেন জোহানেসবার্গের মেলরোজ গ্যালারি। পুরো দলই বিশ্বাস করে যে, এখানে আমরা ভালো ক্রিকেট খেলতে পারব। ’। আরও অস্বস্তির তথ্য, ১৪ হারের ৯টিই ইনিংস ব্যবধানে। ২০২২ সালের সফরে এই কীর্তি গড়েছিলেন তিনি। বাভুমা জানান, ‘আমরা ভেতরে ভেতরে সবসময়ই মনোযোগটা ধরে রাখি।
ব্যাটসম্যানদের জন্য দক্ষিণ আফ্রিকার কন্ডিশন কতটা চ্যালেঞ্জিং, তা পরিসংখ্যানেই স্পষ্ট। দেশটিতে অন্তত পাঁচটি টেস্ট ইনিংস খেলা কোনো বাংলাদেশি ব্যাটসম্যানের গড় ২৫-এর কোটা ছুঁতে পারেনি। লিটন দাসের গড় ২৪.২৭, মুশফিকুর রহিমের ২২.৪১ এবং মুমিনুল হকের গড় ১৩-এর সামান্য বেশি। অতীত সফরে সেঞ্চুরি পাওয়া একমাত্র মাহমুদুল হাসান জয় এবার দলের বাইরে। ওয়ান্ডারার্স ও সেঞ্চুরিয়নের বাউন্সি উইকেটে দক্ষিণ আফ্রিকার গতিময় পেস আক্রমণ সামলানোই এখন টাইগারদের জন্য সবচেয়ে বড় পরীক্ষা। পরিসংখ্যান বলছে, এই দুই মাঠে শেষ সাত টেস্টে ৯০ শতাংশ উইকেটই গেছে পেসারদের ঝুলিতে। দেশটিতে অন্তত পাঁচ ইনিংস ব্যাট করেছেন, এমন বাংলাদেশি ব্যাটসম্যানদের কারও গড় ২৫ ছুঁতে পারেনি। পরিসংখ্যান অনুযায়ী, এই দুই ভেন্যুতে সর্বশেষ সাত টেস্টে ৯০ শতাংশ উইকেট নিয়েছেন পেসাররা। একমাত্র বিশেষজ্ঞ স্পিনার সাইমন হারমার। বিশেষ করে যারা সেট হবেন উইকেটে, তাদের লম্বা ইনিংস খেলাটা খুব জরুরি। আমার মনে হয়, এখানে ব্যাটিংটা চ্যালেঞ্জিং অবশ্যই।
অন্যদিকে, বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের পয়েন্ট তালিকায় ৭১.৪৩ শতাংশ পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয় স্থানে থাকা দক্ষিণ আফ্রিকা বেশ ফর্মে আছে। অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ২-১ ব্যবধানে সিরিজ জিতে তারা র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষে উঠে এসেছে। পঞ্চম স্থানে থাকা বাংলাদেশের (পয়েন্ট শতাংশ ৪৫.৮৩) জন্য তাই এই লড়াই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। দক্ষিণ আফ্রিকা নিজেদের একাদশে চারজন বিশেষজ্ঞ পেসার—কাগিসো রাবাদা, ডেন প্যাটারসন, মার্কো ইয়ানসেন ও উইয়ান মুল্ডারকে রেখেছে। জুবাইর হামজা ও প্যাটারসন একাদশে ফেরায় বাভুমার পরিকল্পনা যে পুরোপুরি পেস নির্ভর, তা বলার অপেক্ষা রাখে না। চলমান বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপে (ডব্লিউটিসি) তাদের অবস্থান দ্বিতীয়, পয়েন্ট শতাংশ ৭১। অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে শেষ টেস্টে ১৭৬ রানের জয়ে থাকা দল থেকে দুটি পরিবর্তন এনেছে স্বাগতিকেরা। ডেভিড বেডিংহ্যাম ও জেরাল্ড কোয়েটজির জায়গায় একাদশে এসেছেন জুবাইর হামজা ও প্যাটারসন। ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে ঘরের মাঠে দুই টেস্টের সিরিজে ১-০ ব্যবধানে হারের পরপরই দক্ষিণ আফ্রিকায় যেতে হয়েছে দলকে।
নিজেদের প্রস্তুতি নিয়ে শান্ত জানালেন, ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে সিরিজের পর খুব অল্প সময় পাওয়া গেলেও ব্যাটিং পরামর্শক ডেল বেনকেনস্টাইনের তত্ত্বাবধানে দল গুছিয়ে নেওয়ার চেষ্টা হয়েছে। অধিনায়ক জোর দিয়ে বলেছেন, এই ধরনের কন্ডিশনে ব্যাটিং ইউনিটকে সম্মিলিতভাবে দায়িত্ব নিতে হবে। প্রথম ইনিংসে বড় সংগ্রহ গড়তে পারলে বোলাররা লড়াইয়ে বাড়তি সুবিধা পাবে। সাম্প্রতিক সময়ে বিদেশের মাটিতে বাংলাদেশের পেস আক্রমণ বেশ ভালো করায় অধিনায়ক সেই আত্মবিশ্বাসটা কাজে লাগাতে চান।
অন্যদিকে, দক্ষিণ আফ্রিকার অধিনায়ক টেম্বা বাভুমা বাংলাদেশকে হালকাভাবে নেওয়ার সুযোগ দেখছেন না। তিনি জানিয়েছেন, বাইরের আলোচনা বাদ দিয়ে তারা নিজেদের পরিকল্পনা ও ধারাবাহিকতা বজায় রাখার দিকেই বেশি মনোযোগী। বাভুমার কথায়, জয় বা পরাজয় ছাপিয়ে দলগত প্রক্রিয়া এবং পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নেওয়ার সক্ষমতা যাচাই করাই তাদের মূল লক্ষ্য। জোহানেসবার্গের ওয়ান্ডারার্স স্টেডিয়ামে একদিকে দক্ষিণ আফ্রিকার গতির ঝড়, অন্যদিকে অতীতের ব্যর্থতা কাটিয়ে ওঠার জেদ—সব মিলিয়ে এক কঠিন পরীক্ষার মুখেই শান্তর দল। নতুন কন্ডিশনের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়ার জন্য হাতে ছিল অল্প কয়েকটি অনুশীলন সেশন। কন্ডিশনের চ্যালেঞ্জ মেনে নিয়ে ব্যাটিংয়ে বড় অবদান রাখার ওপর জোর দিয়েছেন তিনি।
