যুক্তরাষ্ট্রের মেরিল্যান্ড অঙ্গরাজ্যের মন্টগোমারি কাউন্টির চারটি বিশেষায়িত মধ্যম বিদ্যালয়ে শিক্ষার্থী ভর্তির নতুন নীতিমালা ঘিরে গড়ে ওঠা জাতিগত বৈষম্যের অভিযোগটি আমলে নিয়েছেন দেশটির সুপ্রিম কোর্ট।
সোমবার সর্বোচ্চ আদালত এই মামলাটি শুনানির জন্য গ্রহণ করতে সম্মতি জানান। মামলার মূল অভিযোগকারী ‘অ্যাসোসিয়েশন ফর এডুকেশন ফেয়ারনেস’-এর দাবি, ওই স্কুলগুলোতে কৃষ্ণাঙ্গ ও লাতিনো শিক্ষার্থীদের অগ্রাধিকার দিতে গিয়ে এশীয় বংশোদ্ভূত শিক্ষার্থীদের প্রতি বৈষম্য করা হয়েছে। ভর্তিপ্রক্রিয়ার একটি অংশে শিক্ষার্থীর পরীক্ষার ফলের সঙ্গে একই রকম পারিবারিক আয়ের শিক্ষার্থীদের ফল তুলনা করা হয়।
মন্টগোমারি কাউন্টির স্কুল কর্তৃপক্ষ ২০২১-২২ শিক্ষাবর্ষে কোভিড-১৯ মহামারির প্রভাবে ‘প্যানডেমিক প্ল্যান’ নামের একটি নতুন ভর্তি পদ্ধতি চালু করে। এই প্রক্রিয়ায় প্রথমে শিক্ষার্থীদের শিক্ষাগত সম্ভাবনা যাচাই করা হতো এবং পরবর্তীতে যোগ্যদের মধ্য থেকে লটারির মাধ্যমে বিশেষায়িত বা স্থানীয় বিদ্যালয়ে ভর্তির সুযোগ দেওয়া হতো। অভিভাবকদের অভিযোগ, এই পদ্ধতির ফলে এশীয়-আমেরিকান শিক্ষার্থীদের লটারিতে অংশগ্রহণের সুযোগ সংকুচিত হয়ে পড়েছিল। এসব বিদ্যালয়ে শিক্ষার্থীদের বিশেষ পাঠ্যক্রমের মাধ্যমে পড়ানো হয় এবং পড়াশোনার মানও বেশ কঠোর।
অভিভাবকদের আইনজীবীদের মতে, ভর্তির ক্ষেত্রে সরাসরি জাতিগত পরিচয় উল্লেখ না থাকলেও, এটি একটি নির্দিষ্ট লক্ষ্য পূরণের কৌশল হিসেবে ব্যবহৃত হয়েছে। তাঁদের দাবি, স্কুল কর্তৃপক্ষ এমন কৌশল অবলম্বন করেছে যেখানে বৈষম্যমূলক উদ্দেশ্য গোপন রাখার অবকাশ থেকে যায়। পাশাপাশি, এশীয় বংশোদ্ভূত অনেক শিক্ষার্থী উন্নতমানের প্রাথমিক বিদ্যালয় থেকে আসার পরও লটারির ফলে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে বলে তাঁরা মনে করেন। সুপ্রিম কোর্টে করা আবেদনে অভিভাবকদের আইনজীবীরা বলেন, আবেদনকারী শিক্ষার্থীদের ভিত্তি ধরে হিসাব করলে কর্তৃপক্ষ নির্দিষ্ট জাতিগোষ্ঠীর জন্য লক্ষ্য নির্ধারণ করে তা পূরণ করতে পারে।
এর আগে ২০২২ সালে এই মামলাটি নিম্ন আদালতে খারিজ করে দিয়েছিলেন বিচারক পলা জিনিস। তিনি পর্যবেক্ষণ দিয়েছিলেন যে, ভর্তিকৃত শিক্ষার্থীদের মধ্যে এশীয়-আমেরিকানদের হার আবেদনকারীদের হারের চেয়ে কম নয় এবং এই লটারি পদ্ধতিতে কোনো বৈষম্যমূলক উদ্দেশ্য ছিল না। নিম্ন আদালতের সেই রায় চ্যালেঞ্জ করেই এখন সুপ্রিম কোর্টে শুনানি হতে যাচ্ছে।
স্কুল কর্তৃপক্ষ শুরু থেকেই তাদের এই নীতিকে জাতিগত পরিচয়-নিরপেক্ষ হিসেবে দাবি করে আসছে। আদালতে পেশ করা লিখিত বক্তব্যে স্কুল কর্তৃপক্ষের আইনজীবীরা যুক্তি দিয়েছেন যে, ‘প্যানডেমিক প্ল্যান’ মূলত একটি লটারি পদ্ধতি যা কোনোভাবেই মার্কিন সংবিধানের পরিপন্থি নয়। তাঁদের মতে, এই কাঠামোর ইতিহাস বা উদ্দেশ্য কোনো দিক থেকেই বিদ্বেষপ্রসূত ছিল না।
এখন সুপ্রিম কোর্টের বিচারকদের সামনে মূল প্রশ্ন হলো, জাতিগত পরিচয়-নিরপেক্ষ কোনো নীতির কারণে বৈষম্যের শিকার হওয়ার দাবি করা গোষ্ঠীকে বৈষম্য প্রমাণ করতে হলে অন্যদের তুলনায় তাদের বেশি ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ার তথ্য হাজির করতে হবে কি না।
এই মামলাটি এগিয়ে নেওয়ার মতো পর্যাপ্ত প্রমাণ অভিভাবকদের হাতে রয়েছে কি না, তা খতিয়ে দেখবেন সর্বোচ্চ আদালত। আগামী কয়েক মাসের মধ্যে শুনানি সম্পন্ন হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে এবং জুনের মধ্যেই এ বিষয়ে চূড়ান্ত রায় আসার কথা। সুপ্রিম কোর্ট যদি মামলাটি গ্রহণ করে অভিভাবকদের পক্ষে রায় দেয়, তবে মন্টগোমারি কাউন্টির ভর্তি পদ্ধতিতে বড় ধরনের পরিবর্তনের সম্ভাবনা তৈরি হবে।
