নতুন খেলোয়াড় ও কোচের আগমনের পাশাপাশি ২০২৬-২৭ মৌসুমের ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে বড় ধরনের পরিবর্তন আসতে যাচ্ছে মাঠের রেফারিংয়ে। আজ চ্যাম্পিয়ন আর্সেনাল ও কভেন্ট্রি সিটির মধ্যকার ম্যাচ দিয়ে পর্দা উঠছে নতুন মৌসুমের। এই মৌসুম থেকে পেনাল্টির সংখ্যা উল্লেখযোগ্য হারে বেড়ে যাওয়ার সম্ভাবনা তৈরি হয়েছে, কারণ বক্সের ভেতর খেলোয়াড়দের অ-ফুটবলীয় আচরণ নিয়ন্ত্রণে রেফারিদের আগের চেয়ে অনেক বেশি সক্রিয় থাকার নির্দেশনা দেওয়া হয়েছে।

ইংল্যান্ডের রেফারিদের প্রধান হাওয়ার্ড ওয়েব জানিয়েছেন, নিয়মে কোনো পরিবর্তন না আনা হলেও মাঠের প্রয়োগ পদ্ধতিতে কঠোরতা আসছে। বিশেষ করে কর্নার ও ফ্রি-কিকের সময় বক্সের ভেতরে জার্সি ধরে টানাটানি, দুই হাত দিয়ে প্রতিপক্ষকে আটকে রাখা বা ধাক্কা দেওয়ার মতো ঘটনাগুলো এবার কঠোরভাবে পর্যবেক্ষণ করা হবে। গত মৌসুমে ভিএআরের ২০টি ‘মিসড ইন্টারভেনশন’ বা ভুল সিদ্ধান্তের এক-চতুর্থাংশই ছিল এমন ঘটনা, যেখানে বল থেকে দূরে থাকা খেলোয়াড়কে ফেলে দেওয়া সত্ত্বেও পেনাল্টি দেওয়া হয়নি। এই ঘাটতিগুলো পূরণ করতেই এবার রেফারিদের বাড়তি নজর দিতে বলা হয়েছে।

রেফারিদের জন্য নির্ধারিত নতুন নির্দেশনায় বলা হয়েছে, কোনো খেলোয়াড় যদি বলের দিকে মনোযোগ না দিয়ে কেবল প্রতিপক্ষকে আটকে রাখার চেষ্টা করেন, কিংবা বলের জন্য চ্যালেঞ্জ না করে দুই হাত দিয়ে প্রতিপক্ষকে ধরে রাখেন, তবে তা কঠোরভাবে দেখা হবে। ওয়েব জানিয়েছেন, ‘কম সতর্কতা, বেশি শাস্তি’—এই ফর্মুলা অনুসরণ করা হবে। তবে এর মানে এই নয় যে বক্সের ভেতর সামান্য স্পর্শ হলেই পেনাল্টি দেওয়া হবে। ফুটবলের স্বাভাবিক শারীরিক লড়াইয়ের জায়গাটি বজায় থাকবে, কিন্তু যে ধরনের টানাটানির সঙ্গে খেলার কোনো সম্পর্ক নেই, সেগুলোর বিরুদ্ধে বাঁশি বাজবে নিয়মিত।

প্রিমিয়ার লিগের সর্বশেষ মৌসুমে পেনাল্টি ও সরাসরি ফ্রি-কিক বাদে সেট পিস থেকে মোট ২৬৯টি গোল হয়েছিল, যা ছিল মোট গোলের ২৫.৭ শতাংশ। ইউরোপের শীর্ষ পাঁচ লিগের মধ্যে এটি ছিল সর্বোচ্চ হার। যেহেতু সেট পিসেই সবচেয়ে বেশি ধাক্কাধাক্কি ও টানাটানি হয়, তাই রেফারির এই কঠোর অবস্থানের ফলে পেনাল্টির সংখ্যা বাড়ার প্রবল সম্ভাবনা রয়েছে। এছাড়া, খেলোয়াড়দের সংঘর্ষ থামাতে গিয়ে মাথায় আঘাত পেয়ে নারী রেফারির মাঠ ছাড়ার মতো ঘটনাও নতুন মৌসুমে আলোচনার জন্ম দিয়েছে।