ক্যানসারের চিকিৎসায় শত বছরের দীর্ঘ অপেক্ষার পর এক নতুন মাইলফলক স্পর্শ করেছে চিকিৎসাবিজ্ঞান। যুক্তরাষ্ট্রের ওষুধ প্রস্তুতকারী প্রতিষ্ঠান মডার্না ও মার্কের যৌথ উদ্যোগে তৈরি একটি ব্যক্তিকেন্দ্রিক এমআরএনএ ক্যানসার টিকা ক্লিনিক্যাল ট্রায়ালের শেষ ধাপে সফলতার ইঙ্গিত দিয়েছে। এটি কেবল প্রাথমিক পর্যায়ের সাফল্য নয়, বরং থেরাপিউটিক ক্যানসার টিকার ক্ষেত্রে এক যুগান্তকারী অগ্রগতি হিসেবে বিবেচিত হচ্ছে।

১ হাজারেরও বেশি রোগীর ওপর পরিচালিত এই পরীক্ষায় দেখা গেছে, স্থানীয় পর্যায়ের মেলানোমা ক্যানসারের অস্ত্রোপচারের পর এই টিকা ব্যবহারের ফলে ক্যানসার পুনরায় ফিরে আসা বা শরীরের অন্যান্য অংশে ছড়িয়ে পড়ার ঝুঁকি উল্লেখযোগ্য হারে হ্রাস পেয়েছে। যদিও পূর্ণাঙ্গ পরীক্ষার বিস্তারিত তথ্য এখনো আনুষ্ঠানিকভাবে প্রকাশ করা হয়নি, তবুও গবেষক ও ক্যানসার বিশেষজ্ঞরা মনে করছেন, এটি ‘পার্সোনালাইজড’ বা রোগীর নিজস্ব ক্যানসারের বৈশিষ্ট্য অনুযায়ী তৈরি চিকিৎসার এক নতুন যুগের সূচনা করতে পারে।

মডার্নার প্রধান নির্বাহী কর্মকর্তা (সিইও) স্টেফান বানসেল জানান, গত ১৩ আগস্ট রাতে বন্ধুর জন্মদিন উপলক্ষে একটি লেবানিজ রেস্তোরাঁয় থাকাকালীন তিনি এই সাফল্যের খবরটি পান। এই মুহূর্তটি তাকে ২০২০ সালের শেষ দিকে মডার্নার কোভিড-১৯ টিকার পরীক্ষার ফল প্রকাশের কথা মনে করিয়ে দেয়। তবে আনন্দের রেশ কাটতে না কাটতেই পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়েন তিনি। মার্ক রিসার্চ ল্যাবরেটরিজের প্রেসিডেন্ট ডিন লির কাছেও এই সাফল্য ছিল সামনের দিকে এগিয়ে যাওয়ার একটি নতুন তাগিদ।

এই সাফল্যের পেছনে রয়েছে প্রায় এক দশকের নিরলস গবেষণা। ২০১৬ সালে মডার্না ও মার্ক ক্যানসারের টিকা তৈরির জন্য আনুষ্ঠানিক অংশীদারত্ব গড়ে তোলে। এই চুক্তির আওতায় মার্ক ২০১৬ সালে ২০ কোটি ডলার এবং ২০২২ সালে আরও ২৫ কোটি ডলার বিনিয়োগ করে। গবেষণার খরচ ও ভবিষ্যৎ মুনাফা দুই প্রতিষ্ঠান সমানভাবে ভাগ করে নেওয়ার শর্তে কাজ করছে।

গবেষণার প্রেক্ষাপট সম্পর্কে জানা যায়, মার্কের ক্যানসার চিকিৎসার ওষুধ ‘কিট্রুডা’ ইমিউনোথেরাপির ক্ষেত্রে এক নতুন ধারার সৃষ্টি করেছিল। এটি শরীরের রোগপ্রতিরোধ ব্যবস্থাকে ক্যানসার কোষের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে সহায়তা করে। কিট্রুডা বিজ্ঞানীদের দেখিয়েছিল যে মানুষের রোগপ্রতিরোধ ব্যবস্থা ক্যানসার কোষ শনাক্ত করতে সক্ষম, কিন্তু ক্যানসার কোষ নিজেদের রক্ষার জন্য যে বাধা তৈরি করে, কিট্রুডা তা দূর করতে সাহায্য করে।

মডার্নার সাবেক প্রধান মেডিকেল কর্মকর্তা তাল জ্যাকস জানান, অতীতে ক্যানসারের টিকা নিয়ে বহুবার ব্যর্থতার সম্মুখীন হতে হয়েছে। তবে এমআরএনএ প্রযুক্তি, ক্যানসারের জেনেটিক সিকোয়েন্সিংয়ের খরচ কমে আসা এবং ইমিউনোথেরাপির অগ্রগতি এই গবেষণাকে সফলতার পথে নিয়ে এসেছে।

নতুন এই টিকাটির নাম ‘ইন্টিসমেরান অটোজিন’। এটি প্রথাগত টিকার মতো কোনো সংক্রমণ প্রতিরোধের জন্য নয়, বরং রোগীর নিজস্ব ক্যানসার কোষে থাকা নির্দিষ্ট জেনেটিক পরিবর্তন শনাক্ত করে রোগপ্রতিরোধ ব্যবস্থাকে সেই কোষের বিরুদ্ধে আক্রমণ করতে প্রশিক্ষিত করে। প্রথমে রোগীর টিউমারের জেনেটিক বৈশিষ্ট্য বিশ্লেষণ করা হয় এবং এরপর সেই নির্দিষ্ট মিউটেশনকে লক্ষ্য করে টিকা তৈরি করা হয়।

এই টিকাটি সর্বোচ্চ ৩৪টি নির্দিষ্ট ক্যানসারের লক্ষ্যবস্তু বা ‘টার্গেট’কে শনাক্ত করার জন্য রোগপ্রতিরোধ ব্যবস্থাকে প্রশিক্ষিত করতে সক্ষম। ফলে কোনো একটি লক্ষ্যবস্তু ব্যর্থ হলেও অন্যগুলো ক্যানসার কোষ ধ্বংসের কাজ চালিয়ে যেতে পারে। গবেষকেরা মেলানোমা ক্যানসারকে বেছে নিয়েছিলেন কারণ এতে জেনেটিক মিউটেশনের সংখ্যা বেশি থাকে।

গবেষণায় টিকাটিকে কিট্রুডার সঙ্গে সমন্বিতভাবে ব্যবহার করা হয়েছে। কিট্রুডা শরীরের টি-সেল বা রোগপ্রতিরোধী কোষগুলোকে সক্রিয় করে এবং ব্যক্তিকেন্দ্রিক টিকা ওই টি-সেলগুলোকে নির্দিষ্ট ক্যানসার কোষ শনাক্ত করার ‘ঠিকানা’ প্রদান করে।

বাণিজ্যিক দিক থেকে এই টিকাটি মডার্না ও মার্কের জন্য বড় ধরনের সম্ভাবনা তৈরি করেছে। যুক্তরাষ্ট্রে আগামী বছরই এর অনুমোদন পাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে। মার্কের জন্য এটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কারণ চলতি দশকের শেষ দিকে কিট্রুডার পেটেন্ট সুরক্ষা শেষ হয়ে যাবে। অন্যদিকে, কোভিড-১৯ টিকার চাহিদা কমে যাওয়ায় মডার্নার জন্য ক্যানসার টিকা নতুন ব্যবসায়িক দিগন্ত উন্মোচন করতে পারে।

তবে গবেষকদের সামনে এখনো কিছু চ্যালেঞ্জ রয়েছে। মেলানোমার মতো যেসব ক্যানসারে মিউটেশনের সংখ্যা বেশি, সেখানে এই প্রযুক্তি কার্যকর হলেও ফুসফুস, কিডনি বা অগ্ন্যাশয়ের মতো কম মিউটেশনযুক্ত ক্যানসারে এটি কতটা সফল হবে, তা নিয়ে প্রশ্ন রয়েছে। মডার্নার সিইও স্টেফান বানসেল জানিয়েছেন, বর্তমান সংস্করণটিই শেষ নয়; বরং ভবিষ্যতে এর আরও উন্নয়ন ঘটানো হবে। এই সাফল্য প্রতিটি রোগীর জেনেটিক বৈশিষ্ট্য অনুযায়ী আলাদা চিকিৎসার এক নতুন যুগের সম্ভাবনা তৈরি করেছে।